清朝时期，咸平附近有一大柳村，村中有个姓宋的老木匠，他妻子去世早，独自带儿子宋子敬生活。有人劝宋木匠再娶一房妻子，可他怕再婚后儿子受委屈，便一直过单身生活。

由于宋子敬年纪小，宋木匠索性留家一心照顾儿子。他早年攒下不少积蓄，爷俩生活倒也过得去。这期间，宋木匠也没闲着，整天在家钻研做木活。短短五年水平更上一层楼，除此之外，他还参悟了机关术。

宋木匠是热心肠，常常靠着机关术帮街坊四邻解决困难。比如老张家丢猪，老李家丢鸭，他都能靠木头人找回来。甚至谁沾染邪祟，他也能帮着治好。久而久之，宋木匠名气愈发大，百姓都叫他“活神仙”。

一日，宋木匠正在家休息，门外突然传来急促敲门声，就听城中李富豪家的管家喊道：“宋兄弟，我家出大事了，能否帮帮忙？”宋木匠问怎么回事？管家说小少爷从早晨开始便失踪了，因寻人未果，才上门找他帮忙。

宋木匠飞速做个木头人，并要来一根孩子头发拴在它上。他又对木头轻轻一吹，小人竟跟活人一样朝屋外跑去。小木人七扭八拐走到城西深巷中，并在户人家门前停下来，再没了动静。

管家抬眼一看，惊诧道：“这不是刘绣娘家么？”刘绣娘是苦命人，两年前儿子不慎被她摔死后，便被丈夫赶出家门，此后便疯了。据说，刘绣娘一见跟儿子差不多大的孩子，就会偷偷抱回家，久而久之，她成了人人喊打的过街老鼠。

管家怒道：“好个刘绣娘，连李家少爷也敢抱？我看你是活腻了。”说罢一脚踢开门，看见刘绣娘果然抱着小少爷，不由分说一把夺过孩子，并对她拳打脚踢。

这时，一个小姑娘跑回来，抱住管家道：“求你别打我师父了。”一旁，宋木匠也劝道：“她够可怜了，此事就此作罢。”哪知，刘绣娘抽搐几下，竟一头撞向旁边桌脚，人就这么死了。

小姑娘哭得伤心欲绝，骂二人害死刘绣娘，管家冷冷道：“是她自己磕死的，怨不得旁人。”宋木匠自责不已，不禁后悔用机关术帮人。安葬好刘绣娘，他发誓此后再不用机关术。

一晃十几年过去，宋木匠变成头发花白的老汉，宋子敬子承父业当起木匠。可他嫌做木匠活来钱慢，遂问父亲能不能用机关术赚钱，哪知，却被宋木匠严词拒绝，他说此术害人不浅，用多了一定会遭报应。

宋子敬嘴上答应心中不以为然，于是背着父亲，偷偷用机关术赚钱。短短半年便赚得盆满钵满，加上他相貌英俊，许多女子都对其青睐有加，在媒婆牵线搭桥下，他跟一个叫小芬的姑娘结为夫妻。

婚后，夫妻恩爱，一家三口生活幸福，可没多久，一场灾难悄悄降临。

且说这日，宋子敬碰巧经过裁缝铺，寻思进去为妻子添置几件新衣服。几经挑选，他买了一条最新款花裙包好送给妻子。回家后，小芬一见花裙喜欢的不得了，恨不得睡觉时都穿着。

等到次日清早，由于宋子敬走的急，竟忘记带几样工具，遂差人回家让父亲帮忙送一下。这时，小芬主动站出来道：“爹，还是我去吧，宋子敬昨日给我买条花裙，我也正好趁机给他个惊喜。”宋木匠高兴，一个劲儿夸儿媳孝顺。

没一会，小芬便将工具送到，因天气炎热加上来回折腾，她累得出一身大汗。碰巧这时她走到河边，遂趁四周无人，跳下河洗了个凉水澡，待浑身清爽才穿好衣服回家。

走了没一刻钟，小芬发现不对劲，只觉得两腿疼痛难忍，她走到无人地方一看，吓得瘫坐在地。原来两条腿不知何时，竟腐烂发臭，且流出恶心的脓水。

小芬忍着疼痛往家跑，经过街道时，好多人都被脓水散发出的臭味熏倒。等到家后，她一进门宋木匠便嚷嚷道：“什么味道？儿媳你掉进粪坑了么？”

她委屈的讲起事情经过，宋木匠仔细打量小芬一番，最终把目光移到她那条裙子上，说道：“儿媳，你裙下有东西。”

等她换完裙子，宋木匠接过裙子检查，竟从腰部内里找到根绣花针。他突然脸色大变，忙唤回儿子问裙子来历。宋子敬说是裁缝铺的女裁缝帮忙选的裙子，宋木匠闻言直奔裁缝铺，一进门就看到一张熟悉无比的脸，正是当年的小女孩。

宋木匠问道：“这么多年过去了？难道你还没从你师父的死中走出来么？”见事情败露，女孩冷冷道：“我若真想替师父报仇，你儿媳早死了。”宋木匠又问：“那是为何？”女孩指着宋子敬道：“问问你的好儿子吧，”

原来，自打师父死后，女孩便一直痛恨机关术，更不想有人利用它害人或帮人。哪知，她发现宋子敬一直用机关术替人敛财。这半年来，已有不下十个人，被机关术害得家破人亡小女孩一怒之下，便用当年刘绣娘教的本事，给宋子敬一个教训。

得知实情，宋木匠狠狠抽了宋子敬一巴掌，骂道：“你这畜生，我嘱咐你的都忘了么？”宋子敬自知犯错，扑通跪倒哭道：“爹，儿子再也不敢了。”

事后，宋木匠选择大义灭亲，将儿子送进大牢。女孩也承认错误，帮小芬解开法术后，到衙门自首。