当年，法国小说家儒勒·凡尔纳（Jules Verne）提出了一个极为诱人的想法，让身处19世纪的读者们兴奋不已，即前往地球中心的旅程实际上是可行的。

从那以后，科学家们早就承认凡尔纳的文学之旅只是科幻小说。地球内部的极端温度：核心温度约为1万华氏度（5537摄氏度），以及随之而来的碾压一切的压力，是地表的数百万倍，使人们无法冒险深入地下。

尽管如此，我们对地球内部还是有一些了解的。例如，地球物理学家发现，地核由一个由铁和镍组成的实心球体组成，它占地球半径的20%，周围是一个由熔融的铁和镍组成的壳，覆盖了地球半径的另外15%。

这一点，以及我们对地球内部的其他知识，都是间接获得的 —— 要么是通过研究地球磁场，要么是通过研究地震波在地球表面以下不同层之间的反弹方式。

但间接发现也有其局限性。科学家要怎样才能发现更多关于地球内部深处的信息呢？

行星科学家提出了一种思路，他们认为，了解地球内部的最好方法是外太空。

美国宇航局的“金属世界机器人任务”计划于2023年10月5日发射。这项任务、前往那里的宇宙飞船以及它将探索的世界都有一个相同的名字：普赛克（Psyche）。

关于普赛克（Psyche）小行星

小行星都是小世界，有的只有一座小城市那么大，有的只有一个小国家那么大。它们是太阳系早期动荡时期遗留下来的“积木块”，那是行星形成的时期。

虽然，大多数小行星是岩石、冰或两者兼而有之，但大约20%的小行星是由金属构成的世界，其组成与地核相似。

因此，人们很容易想象这些金属小行星是曾经存在的行星的核心碎片，它们在古代宇宙相互碰撞中被撕裂。也许，通过研究这些碎片，科学家们可以直接发现行星核心是什么样子的。

超大望远镜拍摄的 Psyche 的多个视图。

普赛克（Psyche）是已知的最大的金属小行星。它于1852年被发现，它的宽度相当于美国马萨诸塞州，是一个被压扁的球形，它的轨道位于火星和木星之间的主小行星带中。业余天文学家甚至可以用自己的望远镜看到它，当然，它看起来只是一个光点。

关于普赛克任务

2017年初，美国宇航局批准了10亿美元的普赛克任务。为了完成这项工作，无人驾驶的宇宙飞船不需要着陆。相反，它将重复地、有系统地围绕小行星运行，从435英里（700公里）开始，然后下降到距离普赛克表面46英里（75公里），甚至更低。

一旦于2029年8月抵达，探测器将花费26个月的时间绘制小行星的地质、地形和重力。它将寻找磁场存在的证据。它将把这颗小行星的组成，与科学家们已知的（或我们认为已知的）地核组成进行比较。

核心问题是：普赛克真的是一个暴露在外的行星核心吗？这颗小行星是一块巨大的基岩巨石，还是一堆小巨石的碎石，还是完全是别的什么？是否有线索表明，这个小世界之前的外层（地壳和地幔）在很久以前就被猛烈地剥离了？也许最关键的问题是：我们对普赛克的了解能否推断出一些关于地核的谜团？

关于普赛克飞船

普赛克探测器的体积和质量与一辆大型SUV差不多。比网球场稍宽的太阳能电池板为它的照相机、光谱仪和其他系统供电。

SpaceX公司的猎鹰重型火箭将把普赛克探测器带离地球。剩下的路程，普赛克将依靠离子推进 —— 从喷嘴喷出的电离氙气的温和压力提供了一种持续、可靠和低成本的方式来推动航天器进入太阳系。

这趟旅程将耗时近6年，全程25亿英里（40亿公里），其中包括在重力辅助下飞越火星。在整个巡航过程中，位于美国加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室，和位于坦佩的亚利桑那州立大学的普赛克团队将与航天器保持定期联系。研究团队将使用NASA的深空网络巨型无线电天线发送和接收数据。

即使，我们知道普赛克不是一个古老的行星核心，我们也一定会大大增加我们对太阳系和行星形成方式的知识体系。毕竟，普赛克仍然不同于人类曾经去过的任何一个世界。

也许，我们还不能到达地球的中心，但是像普赛克（Psyche）金属流浪者可以帮助解开隐藏在行星深处的奥秘 —— 包括我们自己的行星。

如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！